Una nueva especie de polilla ha sido descrita lejos de su hogar, tras una travesía investigativa que ha cruzado continentes. En ella participaron científicos del Museo de Historia Natural de diversas áreas, una joven ecóloga con talento para la ciencia comunitaria, un fotógrafo trotamundos y dos polillas, nuevas para la ciencia, que recorrieron más de 7.200 kilómetros desde su país natal.
La especie es una polilla de alas transparentes, y ha sido nombrada Carmenta brachyclados, en referencia a una vena corta en sus alas posteriores, que es una de sus características distintivas. A pesar de no haber sido catalogada en su país de origen, Guyana, una sorprendente cadena de eventos llevó a su descubrimiento tras ser observada volando en una casa en Port Talbot, Gales.
En febrero de este año, la especie fue vista por la ecóloga Daisy Cadet y su madre, Ashleigh, fotógrafa profesional. La apariencia llamativa de la polilla, que no coincidía con ninguna especie común en el Reino Unido durante el invierno, capturó la atención de Daisy, quien subió una imagen a las redes sociales, lo que desencadenó una serie de investigaciones.
Los usuarios de las redes sugirieron que Daisy había encontrado algo inusual, por lo que fue dirigida a los expertos en lepidópteros del Museo de Historia Natural, Mark Sterling y David Lees. Mark y David comenzaron a comparar los especímenes de Gales con la vasta colección de 13,5 millones de lepidópteros del museo, la más grande y diversa del mundo.
Llevando la investigación un paso más allá, Sterling y Lees, junto con la colaboración de Jordan Beasley, realizaron una secuenciación del ADN de la polilla. Descubrieron que su pariente más cercano era un grupo de polillas de alas transparentes del género Carmenta, que se encuentran en América Central y del Sur. Esto llevó a Daisy a revisar el bolso de Ashleigh, quien lo había llevado durante un viaje fotográfico a Guyana.
Dentro del barro en las botas de Ashleigh, que había usado en la selva guyanesa, se encontraron dos delicadas envolturas pupales intactas, junto con un pequeño fragmento de vegetación leñosa que mostraba perforaciones similares a las que hacen las orugas de estas polillas.
Mark Sterling, asociado científico del Museo de Historia Natural, comentó: «Las polillas de alas transparentes son notoriamente difíciles de encontrar, incluso para entomólogos profesionales. Son aún más difíciles de criar desde larvas o pupas, que generalmente se secan o se enmohecen en pocos días tras ser recogidas.»
«El hecho de que dos polillas de alas transparentes, originarias de los Neotrópicos, hayan emergido con éxito en Gales del Sur, tres meses después de llegar, durante un frío invierno galés, y se hayan preservado en buen estado, es extraordinario.»
«La improbabilidad de este evento desafía cualquier explicación racional. Sin embargo, mientras Ashleigh estaba en Guyana, le dijeron que si dejaba una ofrenda de tabaco a los espíritus de la selva, sería recompensada con algo bello de la jungla. Así que lo hizo, y en el artículo concluimos que debía ser un muy buen tabaco.»
El Dr. David Lees, curador principal de Microlepidópteros en el Museo de Historia Natural, añadió: «Para sumar a lo improbable de esta historia, gracias al increíble esfuerzo de ciencia comunitaria de Daisy, ahora contamos con fotografías del holotipo vivo, un espécimen original que forma la base del nombre y la descripción de una especie, lo cual es algo sumamente inusual.»
Además de identificar el país de origen de esta nueva especie, también se encontró un pequeño fragmento de la planta huésped en la que aparentemente se alimentaron las larvas. Este fragmento fue enviado a la botánica del Museo de Historia Natural, Sandy Knapp, quien sugirió que probablemente era una vaina de semillas de una especie de Mora, una conclusión confirmada mediante secuenciación de ADN por Jordan. Mora excelsa es un gran árbol de la familia de las leguminosas que crece en las selvas de América Central y del Sur
